Vleerhonden, ook wel bekend als vliegende honden, zijn fascinerende zoogdieren die voornamelijk voorkomen in tropische en subtropische regio’s van Afrika, Azië en Australië. Ze danken hun naam aan het uiterlijk van hun kop dat best wel een beetje op dat van een hond of vos lijkt. De grote, harige vleugels stellen ze in staat om over grote afstanden te vliegen. In dit artikel alles over deze bijzondere diersoort.
Soorten
Er zijn meer dan 200 verschillende soorten vleerhonden, die variëren in grootte, kleur en gewoonten. Enkele bekende soorten zijn de kalong (een van de grootste soorten), molukkenfruitvleermuis (een kleine soort), Indische vleerhond en de rousettus.
Uiterlijk
Gezien het grote aantal soorten vleerhonden verschilt het uiterlijk van deze orde ook sterk. Er zijn grote, maar ook kleinere soorten. Daarnaast verschilt de vorm van het lichaam en de kleur van de vacht is ook verschillend tussen de verschillende soorten. Hieronder een aantal van de belangrijkste uiterlijke kenmerken:
Afmetingen
Vleerhonden variëren sterk in grootte en afmetingen, afhankelijk van de soort. Sommige soorten, zoals de kalong, kunnen een spanwijdte van meer dan 1,5 meter hebben, terwijl andere, zoals de molukkenfruitvleermuis, kleiner zijn en een spanwijdte hebben van slechts 25 centimeter. Over het algemeen wegen vleerhonden maximaal een kilo, afhankelijk weer van de soort. De Kleine epaulettenvleerhond bijvoorbeeld is een van de kleinste soorten en weegt niet meer dan 20 gram.
Lichaam
Het lichaam van de vleerhond heeft lange, slanke ledematen en een puntige snuit. Ze hebben grote, ronde oren, scherpe klauwen en een lange, dunne snuit. Ze hebben ook grote ogen en een goed ontwikkeld reukvermogen, waardoor ze goed in staat zijn om voedsel te vinden in de donkere nacht. Het uiterlijk van de kop toont best wat overeenkomst met dat van een hond of vos, de reden dat deze dieren vleerhonden heten.
Vleugels
De vleugels van de vleerhond bevinden zich aan de zijkanten van hun lichaam en voorpoten. Dankzij hun lichaamsbouw kunnen ze grote afstanden vliegen om voedsel te vinden en te ontsnappen aan roofdieren. Vleerhonden zijn bedekt met een dichte, zachte vacht die meestal bruin of zwart is van kleur.
Leefgebied
Vleerhonden komen voor in tropische gebieden over de hele wereld. Ze leven voornamelijk in bossen en oerwouden, waar ze kunnen schuilen in de bomen en zich voeden met fruit en nectar. Sommige soorten, zoals de Indische vleerhond, kunnen ook worden gevonden in stedelijke gebieden, waar ze zich voeden met fruit dat wordt verbouwd in stedelijke boomgaarden. Vleerhonden rusten overdag in kolonies in bomen of grotten en komen ’s nachts tevoorschijn om voedsel te zoeken. Sommige soorten migreren lange afstanden op zoek naar voedsel en geschikte leefomstandigheden.
Kolonies
Het zijn sociale dieren en leven in kolonies van enkele tientallen tot duizenden individuen. Sommige soorten, zoals de vleerhonden in de Filipijnen, leven in groepen die tot wel 10.000 individuen kunnen bevatten. Hun geluiden zijn vaak luid en kunnen van grote afstand worden gehoord.
Voedsel
Vleerhonden zijn voornamelijk herbivoren en voeden zich met fruit, nectar en bloemen. Daarmee zijn ze erg belangrijk voor de bestuiving van planten en verspreiding van zaden. Sommige soorten, zoals die in de Filipijnen te vinden zijn, kunnen zich ook voeden met insecten en kleine dieren.
Voortplanting
Vleerhonden hebben een unieke voortplantingsstrategie. Vrouwelijke vleerhonden zijn meestal zwanger voor een periode van 3-6 maanden voordat ze een enkel jong krijgen. Na de geboorte hechten de jongen zich vast aan de tepel van de moeder en blijven daar totdat ze groot genoeg zijn om zelf te vliegen.
Ongevaarlijk, maar houdt afstand
Vleerhonden zijn in het algemeen niet direct gevaarlijk voor mensen. Ze vermijden meestal contact en zullen alleen aanvallen als ze zich bedreigd voelen. Sommige soorten vleerhonden, zoals de vliegende vos, kunnen hondsdolheid overdragen. Dit is een gevaarlijke ziekte voor zowel mens als dier. Daarom is het belangrijk om afstand te houden en niet te proberen vleerhonden aan te raken.