De meeste zoogdieren, waaronder mensen, leven overdag: ’s nachts slapen en overdag wakker. Dit is echter niet altijd zo geweest, blijkt uit nieuw wetenschappelijk onderzoek. Het uitsterven van de dino’s, zo’n 66 miljoen jaar geleden, heeft ervoor gezorgd dat zoogdieren van nachtdieren in dagdieren veranderd zijn.
Uitsterven dino’s bracht verandering
In de tijd van de dinosauriërs leefden zoogdieren voornamelijk ’s nachts. Ze waren zo veiliger voor de dino’s die overdag rondliepen. Door het uitsterven verdween dit gevaar en werden zoogdieren steeds vaker overdag actief. Deze omslag gebeurde echter niet in een paar dagen: de verandering nam een paar miljoen jaren in beslag, zo ontdekten de onderzoekers.
Het onderzoek
Wetenschappers uit Groot Brittannië en Israël deden onderzoek naar de leefpatronen van ruim 2.400 zoogdiersoorten die tegenwoordig voorkomen. De verandering van nacht naar dagdieren heeft soort voor soort plaatsgevonden. De voorouders van aap-achtigen en mensen zijn de eersten die veranderden van nacht- in dagdieren, zo’n 33 tot 52 miljoen jaar geleden.
Ontwikkelde zintuigen
Grappig is dat tegenwoordig nog altijd zichtbaar is dat zoogdieren in het verleden ’s nachts leefden. Leven in het donker komt met een grote beperking: het zicht is verre van optimaal. Dat zoogdieren oorspronkelijk ’s nachts leefden, is naar vermoeden de reden dat bij veel soorten andere zintuigen sterker ontwikkeld zijn. Zo zijn het reukvermogen en gehoor van veel soorten sterk ontwikkeld, iets wat tegenwoordig bij verschillende dieren nog altijd terug te zien is!