De capibara (ook wel waterzwijn genoemd) is het grootste knaagdier ter wereld. Met een gewicht dat op kan lopen tot 80 kilo is een fors exemplaar net zo zwaar als een volwassen man. De afmetingen kunnen vergeleken worden met die van een middelgrote hond. Dat het dier ook wel eens waterzwijn genoemd wordt heeft de capibara te danken aan zijn afmetingen en uiterlijk.
Uiterlijk van de capibara
Wie deze diersoort niet zou kennen zou kunnen denken dat ze te maken hebben met een grote bever. De capibara heeft hier dan ook best wat van weg. De dieren zijn zwaargebouwd en kunnen forse afmetingen aannemen. De grootste exemplaren die gezien zijn hadden een gewicht van meer dan 90 kilo en waren 1,2 meter groot. De pootjes zijn in verhouding erg kort, maar stevig. Hieraan bevinden zich hoefachtige klauwen met teentjes die gedeeltelijk met zwemvliezen verbonden zijn. De vacht heeft haren die licht tot donkerbruin van kleur zijn. Opvallend is het kleine staartje dat zich sinds geboorte vrijwel niet ontwikkeld.
De kop van het dier is kenmerkend: de neusgaten, ogen en oren staan bovenop de kop. Hierdoor kan het dier ook tijdens het zwemmen nog steeds zien, horen en ruiken.
Natuurlijke leefomgeving
De natuurlijke leefomgeving van capibara’s zijn de bossen in zuid-Amerika, waar ze in paartjes of zelfs grotere families leven aan de overs van moerassen, meren en rivieren. In het water van deze meren en rivieren vinden deze dieren beschutting in geval van dreigend gevaar. Voornaamste gevaar komt van jaguars, anaconda’s (reuzenslang) en alligators die in de grote knaagdieren een lekker hapje zien. Bij het naderen van een van deze dieren vluchten ze snel het water in, waar ze zich door middel van zwemvliezen tussen de tenen zwemmend goed kunnen voortbewegen. Vluchten is op deze manier gemakkelijk.
Voedsel
Op het menu van de capibara staan waterplanten, de zachte bast van bomen, granen, maïs en riet. Zelfs meloenen worden goed gewaardeerd. Om aan dit voedsel te komen moeten ze soms lange afstanden afleggen. Af en toe halen ze ook voeding van akkers in hun leefgebied.
Leuke weetjes over capibara’s:
- Capibara’s kunnen ongeveer 10 jaar oud worden.
- In dierentuinen, waar deze dieren erg populair zijn, worden ze zelfs nog wat ouder, zo’n 12 jaar.
- Zelfs bij geboorte is de huid van de jongen al volledig behaard.
- Lopen, zwemmen en duiken kunnen jongen al zeer snel.
- De afmetingen van een gemiddelde capibara zijn ongeveer een meter in lengte (met uitschieters tot meer dan 1,30 meter), een gewicht tussen 40 en 66 kilo en een hoogte van een halve meter. Grote exemplaren kunnne echter tot 80 kilo wegen!
- De naam “capibara” betekent in de taal van de indianen “meester van de grassen”.